Toda una civilización bajo nuestros pies

No soy biólogo, ni tampoco mis estudios han ido encaminados a ningún ámbito de la Ciencia. Es por ello que el tema que voy a desarrollar se me escapa a nivel técnico. De todas maneras lo encuentro apasionante.
En España tenemos un programa de radio llamado "La Rosa de los Vientos" Onda Cero que se emite los Sábados y Domingos de 1:00h. a 4:00h. De la madrugada. Los Domíngos de 1:00h. a 3:00h. se emite la sección "La Zona Cero" que se compone de una Tertulia llamada "Tertulia de las 4 C" donde semanalmente se debate y se informa de manera muy didáctica de Arqueología, Historia, Ciencia, Astrología, Robótica etc.… También entran en temas de lo comúnmente llamado mundo Paranormal, Oculto, Leyendas etc.… En el blog tenéis el Link a rosavientospodcast, donde cada martes quedan colgados los programas de cada fin de semana, además de una biblioteca que se remonta a 2004 con todos los programas listos para bajar o escuchar directamente. La Tertulia la componen Jesús Callejo, Carlos Canales y Bruno Cardeñosa y de manera póstuma mantienen el nombre como homenaje al creador del programa Juan Antonio Cebrián fallecido desgraciada mente en Octubre de 2007.
Bien en uno de sus programas, Carlos Canales desarrolló un artículo publicado en su página Web, donde nos describe el fascinante mundo de la organización interna de una colónia de hormigas. En mi opinión de manera extremadamente gráfica y amena. Como decía anteriormente no tengo el bagaje suficiente en esta materia como para argumentar por mi cuenta esta noticia, por ello voy a incorporar al Post las partes fundamentales del trabajo realizado por Carlos Canales, que lógicamente utilizó como guión en su intervención radiofónica. En su integridad se encuentra facilmente visitando su página Web (Experimenta), que os recomiendo muy especialmente.

En este Blog procuramos desarrollar los temas por nuestra cuenta, en realidad hace días que le voy dando vueltas al asunto. Finalmente he decidido que en ocasiones es bueno ceñirse al original cuando se trata de una nota divulgativa que te interesa, pero que se escapa en mucho de tus conocimientos. Pienso que es mucho más honesto esto que dedicarse a copiar y pegar con ligeras variaciones semánticas.

Las señoras de la Infra tierra

"Los seres humanos no somos los únicos creadores de civilizaciones en este planeta. Bajo nuestros pies se esconde una civilización mágica, llena de reinas poderosas, ejércitos implacables, industrias, esclavos, campos agrícolas y explotaciones de ganado: la civilización mirmecológica, el mundo de las hormigas"

Gobierno y Administración
Cuando hicieron su aparición en la Tierra, las hormigas no parecían tener un futuro prometedor. Débiles y frágiles carecían de grandes mandíbulas y no tenían aguijón. Como todo "superorganismo"(significa que toda la comunidad del hormiguero funciona como un ente único, el cerebro sería la reina y mediante rutinas adquiridas desde que la hormiga es larva, esta sabe cual es su cometido futuro. El efecto de cohesión se consigue mediante la secreción de feromonas que indican a cada individuo si el que tiene a su lado es de su misma colectividad y que función concreta tiene, todo ello permite el trabajo en común) empezaron a especializarse para poder sobrevivir. Las guerreras desarrollaron mandíbulas poderosas, las obreras un sistema de localización de alimentos más desarrollado, otras bocas trituradoras para moler la harina del cereal, etc. Pronto comenzaron a crear ciudades cada vez más complejas y trabajar en cooperación, a explotar a otras especies y después de casi 50 millones de años se vieron con capacidad de amenazar a los primeros insectos sociales que el mundo había visto: las termitas. La guerra entre hormigueros o entre hormigas y termes, o contra abejas o chinches puede comenzar por los motivos más variados, desde la propiedad de recursos nutritivos hasta la necesidad de liberar espacios naturales e incluso, porqué no, repeler los ataques de grupos de hormigas bárbaras, saqueadoras o esclavistas. En cualquier caso los conflictos con las termitas de carácter global presentaban una curiosidad, su objetivo no era necesariamente el alimento, había algo más, un motivo "político".
Después de otros cincuenta millones de años en los que las "guerras" entre hormigueros y termiteros cubrieron la faz de la Tierra, las hormigas en su continua evolución biológica adaptaron su fisonomía para poder emitir lanzamientos de ácido fórmico en diversas concentraciones, lo que les permitía alcanzar a sus rivales a distancia, con el terrible poder corrosivo del ácido y derretir sus exoesqueletos de quitina. Desde entonces las hormigas han sido las dueñas y señoras de la infra tierra, el ser más temido y peligroso, por estar organizado y siempre dispuesto para el combate. Para el entomólogo Edward O. Wilson representan el apogeo de la evolución de los insectos y en cierto modo gobiernan el mundo de los invertebrados.

Verdadero matriarcado, las reinas son las auténticas protagonistas del poder, pues los machos no tienen otro papel que el de fecundarlas. La reina es la responsable de producir machos y reinas "vírgenes" o hembras aladas que salen del hormiguero en oleadas para unirse con hormigas de otras colonias. Después de cada vuelo "nupcial", las hormigas aladas se posan en el suelo y son fecundadas por los machos, pierden las alas y fundan nuevas colonias. La importancia de las reinas es enorme, pues son el cerebro del hormiguero. Viven muchos años —en algunas especies hasta 15—, lo que frente a la vida media de una hormiga —hasta tres años— es muchísimo, más aún si tenemos en cuenta su minúsculo tamaño —es como si algunos humanos viviésemos mil años—. El respeto a las reinas en el hormiguero es inseparable del hecho de que es madre de todos y parte esencial de su funcionamiento, por lo que algunos entomólogos se quedaron literalmente alucinados cuando se descubrió que al menos dos especies de hormigas de Indonesia entierran a sus reinas, sin que nadie haya podido dar una respuesta válida del porqué de tan extraño proceder.
Un ejemplo de su estructura de gobierno avanzado lo tenemos en las hormigas merodeadoras de Asia, extendidas por Malasia, Vietnam, Indonesia y el sur de la India, una especie en constante progresión y con una organización muy compleja. Están organizadas en colonias de cientos de miles de obreras diminutas de sólo 3 mm, con otras algo mayores para labores más pesadas y finalmente tremendas gigantes 500 veces mayores que las obreras, encargadas de luchar contra los invasores y de cazar presas. Cada nido cuenta con pistas de más de 100 metros de longitud, siempre limpias de hojas y de ramajes por las que el tráfico es muy intenso —hasta mil hormigas por minuto—. En las labores de trabajo las gigantes hacen de autobuses de las pequeñas a las que transportan en sus lomos. A ritmo más lento que las famosas legionarias de América u hormigas marabunta, las merodeadoras realizan incursiones masivas contra todo ser vivo en decenas de kilómetros de distancia, capturando lombrices, ciempiés, arañas y todo tipo de insectos. Cuando los norteamericanos arrasaron con defoliantes las selvas de Vietnam del Norte en los años 60 para destruir los refugios del Vietcom, las merodeadoras perdieron parte de sus presas, que murieron con la pérdida de su hábitat natural, pero nada las detuvo. Desde la década pasada capturan alimentos "alternativos" con una sorprendente imaginación. Estos alimentos incluyen huevos de salamandra y lagarto e incluso atacan a ranas miles de veces más grandes que ellas.

Agricultura y ganadería
Desde hace ya más de un siglo los estudiosos de las civilizaciones en el mundo occidental eran ya conscientes de que los primeros agricultores no fueron los hombres sino las hormigas. El responsable del descubrimiento fue un médico norteamericano, Gideon Lincecum, quien en 1861, en plena guerra civil, determinó en un estudio la forma en la que la civilización mimercológica inició por primera vez en la superficie de la Tierra un proceso de alteración de la Naturaleza por acción del trabajo agrícola.
Las hormigas que analizó eran capaces de despejar el terreno delante de su hormiguero, nivelar y alisar la superficie hasta la distancia de un metro o un metro treinta de las puertas de su ciudad y además darle el aspecto de una hermosa acera. Dentro de esta zona no dejan crecer un solo brote verde, salvo una especie única de hierba, productora de cereal. La hierba crece en forma exuberante y produce una densa cosecha de semillas pequeñas, blancas y duras. La hormiga espera la maduración y, cuando ésta se produce, recoge la cosecha desechando el desperdicio. Es el llamado "arroz de las hormigas" que comienza a crecer en los primeros días de noviembre y permite al hormiguero afrontar la dura prueba del invierno con reservas de alimento suficientes.
Otro ejemplo de trabajo agrícola lo encontramos en las hormigas cortadoras, que están entre las especies más asombrosas y fascinantes del mundo. Hay 202 especies conocidas y todas son jardineros. Cortan hojas de plantas para alimentar sus jardines de hongos, de ahí sus nombres vernáculos o comunes de "Cortadoras de Hoja" o "los Jardineros de Hongo". Cultivan hongos que ellas alimentan y que luego sirven para dar de comer a sus larvas. Algunas variantes primitivas como la Cyphomyrmex remosa son monomórficas —las obreras son de un único tamaño— y usan excrementos de insecto y pedazos de plantas muertas como abono para sus jardines. Sus equipos son pequeños con sólo cien obreras que limpian la superficie del suelo con sus lenguas antes de preparar su obra. Otras variantes como la Trachymyrmex, tienen grupos más grandes y usan flores caídas y fruta y para alimentar sus jardines de hongos, aunque siguen siendo básicamente monomórficas. Los tipos más avanzados puedan usar la vegetación muerta para conseguir el primer jardín en una colonia nueva, cortan la vegetación fresca y son capaces de asegurar un monocultivo de su hongo deseado, con trabajadoras polimorfas y teniendo en algunos casos equipos de 500 a 1.000 obreras.
La construcción de un jardín de hongos comienza limpiando el suelo donde van a cultivar. El primer material de planta es introducido y cortado en trozos por las trabajadoras. Cada pedazo de hoja es lamido y limpiado sobre su superficie por equipos de obreras. Después la hoja es incorporada el jardín, que es esculpido para contener muchos surcos y cavidades. Un hormiguero puede contener muchos jardines y puede ser bastante grande, alcanzando varios metros —hasta aproximadamente 6— bajo la tierra y contener docenas de jardines individuales. Cada especie diferente de hormiga tiende a usar plantas diferentes como abono, así la Atta texana usa hierbas donde la Atta sedalotes emplea hojas de árboles. En ocasiones hay hongos que nunca han sido encontrados fuera de un cultivo de hormigas cortadoras, lo que demuestra hasta que punto han avanzado en su conocimiento de las labores agrícolas.
Igualmente las hormigas tienen complejos sistemas de ganadería explotando a rebaños de pulgones a los que ordeñan de forma industrial para alimentar a sus larvas. Hay también sociedades esclavistas que viven de capturar a otras hormigas a las que marcan con pasaportes olorosos —feromonas— que permiten identificar a las hormigas como propias y también hormigas primitivas que viven como los bárbaros de saquear las ciudades de las especies más desarrolladas. Por último y aunque parezca asombroso, se ha descubierto que algunas especies de hormigas de Indonesia ¡entierran a sus reinas!, las cuales viven unos 15 años, un periodo de tiempo inmenso para su pequeño tamaño.
Las hormigas presentan en términos globales uno de los más excitantes desafíos a la ciencia. De su complejidad y capacidad de trabajo y organización podemos extraer grandes ventajas de cara al futuro, en campos tan diversos como la ingeniería o la informática, por ello en la actualidad más de un investigador están volviendo su mirada hacía nuestros pequeños vecinos del suelo.

* Texto extraido de la Web Experimenta propiedad de Carlos Canales Torres, a quien agradezco su injente esfuerzo divulgativo en tantos y variados campos de la investigación.

Apasionante verdad ¡!! … recordad que solamente he transcrito parte del trabajo del autor, si queréis leerlo en su totalidad solamente debéis "clikar" el link Experimenta en la reseña a pié del artículo.

Pues bien ahora ya conocéis a grandes rasgos como funciona un superorganismo como es una colectividad de hormigas. Sobre este punto de partida pienso que ya podemos ceñirnos a un caso en concreto ... el increíble caso de la expansión de las hormigas Argentinas, en su sorprendente periplo desde América del Sur al Sur-Este Europeo, su adaptación al medio, expansión y dominio a costa de las colonias autóctonas de hormigas.

Eso será en el próximo Post ... la invasión sigue su curso, el campo de batalla está bajo nuestros pies, en nuestros semi-sótanos, en nuestras cocinas... aquellos que vivís en Catalunya, Valencia, Málaga... ¿ no habéis observado que de unos dos tres años hacia aquí os aparecen de sopetón regueros de hormiguitas diminutas en lugares de vuestra casa donde nunca habían aparecido?... son ellas, ya podéis estar seguros de ello.

Mañana mas.