Como cada año, empiezan los Play Off de la NFL y se prolongaran durante todo el mes de Enero, para llegar a la Superbowl de Dallas del próximo Domingo 24.
Este año la temporada ha sido muy igualada, prueba de ello es que el mejor rating de clasificación lo tiene Indianapolis Colts con (14-2) y que los Vikings con (12-4) han logrado clasificarse como campeón de su División y restan a la espera del emparejamiento de cuartos que se les presente después de jugadas las Wild Cards.
El sistema de calificación es bastante sencillo, se parte la Liga en dos Conferencias, la Nacional (16 equipos) y la Americana (16 equipos). De cada una de ellas se clasifican directamente los dos campeones de las cuatro Divisiones que componen cada Conferencia. En este caso por la Nacional se clasifican y esperan rival los Minnesota Vikings (12-4) y los New Orleans Saints (13-3) y por la Americana los Indianapolis Colts (14-2) y los San Diego Chargers (13-3).
Para surtir de rival a estos cuatro clasificados directamente, se conforma lo que se llama Wild Card. Esto no es otra cosa que un Play Off previo entre los cuatro equipos con mejor rating de cada una de las Conferencias, inmediatamente después de los dos primeros clasificados por cada una de ellas. Para equilibrar las dos Conferencias, los enfrentamientos de Wild Card son ínter conferénciales, con lo cual, siempre se enfrentaran en cuartos de final un equipo de una Conferencia contra el de otra.
Así pues este años las Wild Cards quedan como sigue:
CINCINNATI BENGALS (10-6) Vs NEW YORK JETS (9-7)
NEW ENGLAND PATRIOTS (10-6) Vs BALTIMORE RAVENS (9-7)
DALLAS COWBOYS (11-5) Vs PHILADELPHIA EAGLES (11-5)
ARIZONA CARDINALS (10-6) Vs GREEN BAY PACKERS (11-5)
La suerte está echada, solo cabe esperar a los partidos para ver quienes se llevan el gato al agua y continúan en la pelea por la Superbowl o quienes deben tomar las maletas y marcharse para casa. Se trata de un todo o nada, el estilo habitual de este deporte, que no da segundas opciones. Un único partido, o sigues o te quedas, así es el Football y en ello radica su grandeza.
Toda una temporada, pretemporada, análisis, planificación etc... reducido a un único partido, reducido a un puente que debemos atravesar si no queremos caer al vacio ... "this is Football".
Para terminar con esta breve introducción a los Play Off, voy ha dar reseña de los cuatro partidos que podremos disfrutar este fin de semana gracias a Digital Plus y al canal Sportmania.
Cincinnati Bengals - New York Jets (Sabado 22:30h Española)
Chad Ochocinco (Widreciver)
A priori nos espera un match igualado, si bien el factor moral lo tienen a favor los Jets ya que en el último partido de la temporada regular, vapulearon a los Bengals por 37-0. ¿Habrá sido una táctica de los de Cincinnati para jugar con la confianza de su rival?. Bajo mi criterio Cincinnati parte con la ventaja de poseer un Quaterback como Carson Palmer (9) que goza de buen crédito entre los profesionales de la liga. Se trata de un buen director de juego, con una buena experiencia a sus espaldas y con un brazo portentoso que puede solucionar la papeleta en todo momento. Mención especial al juego de carrera con un Cedric Benson (32) estelar esta temporada, muy solido que da mucha consistencia al ataque, alternando con un inestimable Jamal Lewis (27) un potencial primer runningmack, ahora en funciones de segundo, y finalmente también al estrafalario pero genial Chad Ochocinco (85). Un receptor capaz de lo mejor y que es famosos por sus celebraciones al margen de la reglamentación estricta de la NFL. Sus buenos dolares le cuestan a base de multas y sanciones disciplinarias. Para muestra su nombtre, ya que en realidad se llama Chad Jhonson, pero en un alarde de exclusividad y porqué no decirlo de ganas de llamar la ateción, estratégias de Márketing de sus representantes a parte, ha logrado registrar como su nuevo apellido, su numero de siempre en un "macarronico" spanglish ... Ochocinco!. En cuanto a la defensa de Cincinnati podemos decir que se trata de un bloque correcto. Por parte de los Jets, serán capitaneados por su Quarterback novato Marck Sánchez (6), que sin duda deberá soportar una enorme presión a la hora de la verdad. Los Jets, no contaban en la quinielas a mitad de temporada y finalmente han entrado en Play Off un poco "a la remanguillé". No destacan significativamente ni en ataque ni en defensa y se me antoja muy sospechosa la derrota de la última jornada que prácticamente les cedieron los Bengals que obliga a emparejarse precisamente a ambos equipos para buscar una plaza de cuartos. Por destacar algún complemento del ataque de los Jets podriamos centrarnos en sus dos receptores Braylo Edwards (17) y Jericho Cochery (89). Mi vaticinio es favorable a los Bengals, su juego es más sólido en todos los aspectos.
New England Patriots - Baltimore Ravens (Domingo 19:00 h Española)
Lawrence Maroney (Runningback)
Este partido en mi opinión es un encuentro de mucho mayor nivel que el anterior. Sin duda bajo mi criterio parte como favorito New England Patriots, que incluso me atrevo a decir que podría actuar de tapado en estos Play Off. No debemos sinembargo minusvalorar a los eficaces Ravens, que de la mano de su Quarterback Joe Flacco(5), este año han sumado a su extraordinaria y demoledora defensa, un juego de ataque mas liviano y de mayor riesgo que les hace más peligrosos que el año anterior. Un hombre como Derrick Mason (85) a la recepción puede beneficiarse de ello. De todas maneras si hay que resaltar algo de Baltimore es su rocosa defensa capitaneada por Ray Lewis (52) y Terrell Suggs (55) dos auténticas béstias pardas a las que la línea defensiva de Tom Brady (12) Quarterback de los Patriots deberá controlar si no quiere ver a su estrella fuera del partido. Porqué en este match si existe un líder, una estrella, ese es Tom Brady. Para muchos el mejor Quarterback de la liga. El marido de Giselle Budchen, es toda una Celebrity en E.E.U.U, el llamado yerno perfecto, no se queda ahí y con dos Superbowls a sus espealdas, va a por la tercera. Muy motivado, al tener que ver la temporada pasada desde el banco, debido a una grave lesión de rodilla, este año a vuelto al mando de los Patriots, y estos lo han notado. Dirige como pocos, per claro, tiene unos mimbres a su lado que le hacen la cosa mas sencilla. Los Patriots cuando funcionan pueden con quien sea y para mi son uno de los favoritos a la victoria final. Mención especial para el receptor Randy Moss (81), entre los tres mejores de la liga y con unas manos prodigiosas a la vez que una rapidez de movimientos felina, el corredor Lawrence Maroney (39), poco mediatico y valorado pero muy práctico y eficaz, que comparte protagonismo con Sammy Morris (34), mucho mas explosivo pero menos estable y sólido y el receptor corto Wes Welker 83, que por desgracia parece ser que no va a llegar a tiempo después de una inoportuna lesión. Son muchos los buenos jugadores que se suman en este encuentro, veremos un concepto eminentemente defensivo (Ravens), contra un juego mas elaborado y variado (Patriots), el ovoide tiene la respuesta.
Dallas Cowboys - Philadelphia Eagles (Domingo 02:00h Española)
Demarcus Ware (Linebacker)
Otro encuentro igualado, y de difícil valoración. Se trata de dos equipos con una trayectoria erratica durante la temporada, que no han mostrado una solidez importante y que bajo mi criterio no son ni uno ni otro aspirantes a llegar ni a las semifinales. No quiere decir eso que el que gane no tenga opción, ya que como se ha comentado anteriormente al tratarse de conjuntos bastante irregulares, siempre existe oportunidad para la sorpresa. Si pormenorizamos podemos definir a los de la estrella solitaria (Cowboys) como un buen puñado de figuras envueltas en un equipo de complemento. Hombres como el Quarterback Tony Romo (9), el Linebacker Demarcus Ware (94), los receptores Roy Earl Williams (11) y el fenómeno de la temporada emergido del banquillo Miles Austin (19), sumados a un mas que correcto corredor como es Marion Barber (24), pueden desballestar a cualquiera. Romo es eficaz en el pase, si bien su línea defensiva últimamente le está dejando algo tirado, Ware el terror de las defensas rivales y Williams y Austin capaces de atajar el balón mas complejo. Sinembargo no siempre rinden al máximo nivel por lo cual su desempeño será una incognita hasta el mismo partido. En cuanto a los Eagles podemos calificarlos como un equipo descompensado. La baja de su corredor estrella Brian Whestbtock (36) les ha hecho ponderar su juego en demasia sobre el pase de Donovan Macnabb (5), excelente Quarterback, y esto hace que su juego se balancee en el alambre de las posibles intercepciones. Su dinamica de juego es muy arriegada a base de pases y pases que pueden darles la gloria o mandarlos al infierno. Es posible que para este partido se fuerce la vuelta de Whestbrock, lo que sin duda podría ser clave si realmente está en condiciones, ya que sus sustitutos Lesean Macoy(29) y Eldra Buckley(34) no estan a la altura . El dotar al quipo de un sólido juego de carrera puede dar mayor margen a los receptores al no verse tan evidentemente marcados y entonces hombres como Desean Jackson (10), Bret Celeck (86), Jason Avant (81) o el sorprendente novato Jeremy Maclin (18) puedan marcar diferencias.
Ambos equipos poseen defensas efectivas y por tanto pienso que nos encontramos ante el partido de resultado mas incierto, ante el cual no me atrevo a decantarme por uno por el otro ... disfrutaremos el choque y que gane el mejor, o mejor dicho en este caso el que esté más acertado.
Arizona Cardinals - Green Bay Packers (Domingo 22:40h Española)
Aaron Rodgers (Quarterback)
Sobre el papel en este encuentro debemos considerar a Arizona como favorito. Nos solamente por ser el finalista del año anterior, sinó porqué ha demostrado esta temporada que cuando se pone a jugar, es como en el caso de los New England Patriots, un equipo capaz de todo. Su juego comienza con un extraordinario Querterback como es Kurt Warner (13), veterano, experto, carismatico y prototipo del Qb tradicional. Personalmente siento predilección por este jugador ya que despues de ganar dos Superbowls con los Sant Lous Rams, quedó en el olvido, se le tacho de viejo, fue traspasado a los Arizona Cardinals en la función de mentor de un emergente Matt Leinart (7) que finalmente tuvo que ceder el año pasado la manija del equipo ante la falta de resultados, para que Warner llevara a los eternos perdedores Cardinals a su primera Superbowl, que perdieron en la última jugada, en el último suspiro contra los Pittsburgh Steelers. La base del quipo es la misma, Warner al mando, Fitzgerald(11) y Boldin (81) a la recepción y corriendo Tim Hightower (34) que quiza sea de lo mas discreto en ataque. En defensa hombres como Karlos Dansby (58) y Darren Docket (90) lideran una defensa asentada durante toda la temporada. Por su parte los Packers liderados por Aaron Rodgers (12), un Quarterback decente, aseado, sin grandes virtudes, pero de desempeño sobrio y correcto, tratará de aprovechar precisamente el bloque que tiene en sus manos. Los Packers no tienen al mejor Quarteback, ni al mejor receptor, ni al mejor corredor, ni la mejor defensa, pero todos son de 7 a 8 y esto a u partido puede darles el equilibrio. Ryan Grant (25) es un corredor que ronda siempre las 100 yardas y que en un momento dado puede ser explosivo como el mejor, Donald Driver (80) y Greg Jennings (85) son solventes receptores y en defensa a parte del bloque este año hay que resaltar al Linebacker novato Clay Matthews (52) que ha sido toda una revelación con sus 10 sacks (placajes al Quarterback) y su dinamismo y agresividad que le han dado un punto temible a la defensa de Green Bay. Puestos dar un pronostico creo que lo razonable es apostar por Arizona, si bien Green Bay no se lo pondrá facil y si logan cerrar el partido a un marcador corto mitigando el potencial enorme de ataque que tiene Arizona, entonces la sorpresa es posible.
Aquí va el primer analisis de los Play Off, simplemente he tratado de presentaros una guía muy básica para seguir los partidos que se avecinan. Una vez tangamos cuartos de final establecidos volveremos a la carga.
El Kick Off se acerca, un año mas la batalla hacia la Superbowl está servida.
